Al comienzo de la historia, el protagonista, un rico banquero llamado A.G.P., sostiene la primera opinión. Él cree que no hay mayor alegría que experimentar todo lo que la vida tiene para ofrecer, incluida la comida, la bebida, la música y las mujeres. Está tan seguro de que ésta es la mejor manera de vivir que apuesta con su amigo, un joven abogado llamado Ivan Ivanovich, a que podrá permanecer en régimen de aislamiento durante 15 años sin volverse loco.
Ivan Ivanovich, por otro lado, cree que la vida verdaderamente plena es aquella que se dedica a la búsqueda del conocimiento y el crecimiento intelectual. Sostiene que los placeres materiales son fugaces e insustanciales, y que sólo cultivando la mente y el alma una persona puede encontrar verdaderamente la felicidad y la satisfacción.
La apuesta está hecha y A.G.P. Se muda a una pequeña habitación en la casa de Ivan Ivanovich, donde permanecerá durante los próximos 15 años. Durante ese tiempo, no se le permite ningún contacto con el mundo exterior, excepto para la entrega diaria de comida y periódicos.
Al principio, A.G.P. Le resulta difícil adaptarse a su nueva vida. Extraña los lujos a los que estaba acostumbrado y lucha contra la soledad y el aburrimiento. Pero a medida que pasa el tiempo, comienza a descubrir los placeres de una vida sencilla. Encuentra placer en la lectura y el estudio, y comienza a apreciar la belleza de la naturaleza y la compañía de sus semejantes.
Después de 15 años, la apuesta ha terminado e Ivan Ivanovich viene a cobrar A.G.P. desde su habitación. Se sorprende al descubrir que su antiguo amigo goza de buena salud y de buen humor, y parece haber sido transformado por su experiencia.
A.G.P. Le dice a Ivan Ivanovich que ha aprendido mucho durante su encierro y que ahora cree que la búsqueda del conocimiento es mucho más gratificante que la búsqueda del placer. Dice que está agradecido a Ivan Ivanovich por haberle dado la oportunidad de aprender esta lección.
La historia termina con A.G.P. Dejando la casa de Ivan Ivanovich y caminando hacia la bulliciosa ciudad, donde está listo para comenzar una nueva vida.