Smithson fue un científico nacido en Gran Bretaña que dejó su fortuna a los Estados Unidos, que se utilizó para fundar el Instituto Smithsonian en Washington, D.C. Si bien no es ciudadano estadounidense, se le considera el padre fundador de la ciencia y la cultura estadounidenses.
Fue enterrado en el Panteón en 1907 después de que sus restos fueran trasladados desde Génova, Italia, donde había muerto en 1829.