Los pioneros del gangster rap incluyen artistas como Ice-T, N.W.A y Schoolly D. Estos artistas utilizaron su música para expresar la dura realidad de la vida en las zonas urbanas de Estados Unidos y para expresar sus frustraciones contra la pobreza, la brutalidad policial y la desigualdad social. El gangster rap también se inspiró en el funk y la música disco, así como en el reggae y el dancehall jamaicano.
El crecimiento del gangster rap estuvo estrechamente relacionado con el auge de la escena hip hop de la costa oeste. Ciudades como Los Ángeles y Compton se convirtieron en centros de música rap de gánsteres y artistas como Dr. Dre, Snoop Dogg y Tupac Shakur obtuvieron un amplio reconocimiento.
La década de 1990 vio el auge del gangsta rap en la música convencional, con artistas como Notorious B.I.G. y Lil' Kim obtuvo un éxito comercial y de crítica. Sin embargo, el surgimiento del gangsta rap también generó controversia y debate sobre su influencia negativa en la sociedad y su promoción de la violencia y la misoginia.
Hoy en día, el gangster rap sigue siendo un subgénero popular e influyente de la música hip hop, y artistas como Kendrick Lamar, J. Cole y Cardi B continúan explorando temas relacionados con la pobreza, la violencia y la desigualdad social en su música.