Los primeros días del hip hop estuvieron dominados por las fiestas de barrio. Eran grandes reuniones callejeras donde los DJ instalaban sus tocadiscos y tocaban discos. La gente bailaba, rapeaba y hacía breakdance al ritmo de la música, y el ambiente siempre era eléctrico.
Uno de los primeros artistas del hip hop más importantes fue DJ Kool Herc. A Herc se le atribuye la invención del breakbeat, que es una técnica que consiste en aislar el ritmo del tambor de un disco y luego repetirlo una y otra vez. Esta técnica creó un nuevo sonido que era perfecto para bailar y rápidamente se convirtió en un elemento básico de la música hip hop.
Otro importante artista temprano del hip hop fue Grandmaster Flash. Flash era conocido por sus innovadoras técnicas de DJ y se le atribuye la invención del scratch. El scratch es una técnica que consiste en mover el disco hacia adelante y hacia atrás debajo de la aguja para crear un sonido distintivo. Flash también usó sus habilidades como DJ para crear mezclas de baile extendidas de canciones populares, lo que ayudó a popularizar la música hip hop.
A principios de la década de 1980, el hip hop comenzó a pasar de las calles a la corriente principal. Esto se debió en parte al auge de los sellos discográficos de hip hop, como Sugar Hill Records y Def Jam Recordings. Estos sellos lanzaron álbumes de hip hop que se distribuyeron y vendieron ampliamente y ayudaron a llevar la música hip hop a una audiencia más amplia.
A mediados de la década de 1980, el hip hop se había convertido en una fuerza importante en la música popular. Artistas como Run-D.M.C., LL Cool J y los Beastie Boys disfrutaban de un éxito generalizado y el hip hop se reproducía en estaciones de radio y clubes de todo el mundo.
El hip hop ha seguido evolucionando y creciendo a lo largo de los años y ahora es uno de los géneros musicales más populares del mundo. Los artistas de hip hop han ganado premios Grammy y su música ha aparecido en películas y programas de televisión. El hip hop también ha tenido un gran impacto en la moda, el idioma y la cultura.