Las reglas de los maratones de baile eran simples:parejas o individuos bailarían todo el tiempo que pudieran, y solo se permitían descansos para visitas esenciales al baño o atención médica. La última pareja en pie ganaría un premio en efectivo, que podría ascender a 10.000 dólares.
Los maratones de baile a menudo se llevaban a cabo en grandes salones o auditorios y duraban días o incluso semanas. Los jueces monitorearían constantemente a los bailarines para asegurarse de que siguieran las reglas. Si una pareja fuera sorprendida tomando un descanso mayor al tiempo asignado, sería descalificada.
Las condiciones en los maratones de danza eran a menudo agotadoras. Los bailarines solían bailar con ropa ajustada, en condiciones de mucho calor y hacinamiento. A menudo también estaban bajo presión de los jueces y del público para seguir adelante.
Como resultado de las extenuantes condiciones, muchos bailarines terminaron heridos o exhaustos. Algunos incluso murieron. En 1928, una mujer de 22 años llamada Lenora "Buddy" Rogers murió después de bailar durante siete días en un maratón de baile en Salt Lake City, Utah. Su muerte provocó una protesta pública y se prohibieron los maratones de baile en muchas ciudades.