El jazz ganó popularidad por primera vez a principios del siglo XX a través del jazz de Nueva Orleans, del que fueron pioneros músicos como Louis Armstrong, Jelly Roll Morton y Sidney Bechet. Posteriormente se extendió a otras partes de Estados Unidos y, finalmente, al resto del mundo.
Se cree que el término "jazz" se originó a principios del siglo XX como jerga utilizada por los afroamericanos, pero su origen y significado exactos son inciertos. En la década de 1930, el término "jazz" se utilizaba ampliamente para referirse al género musical que se había desarrollado desde sus primeras raíces en Nueva Orleans.