Stanley Yelnats, acusado injustamente de robar unas zapatillas, llega a Camp Green Lake, un centro de detención juvenil en medio de un vasto desierto. El campamento está dirigido por una mujer tiránica llamada Warden Walker y es el hogar de un grupo de niños inadaptados que se ven obligados a cavar hoyos todos los días como forma de castigo. Stanley se hace amigo de un grupo de chicos, incluido Zero, un chico misterioso que no habla.
Mientras los niños cavan sus hoyos, aprenden más sobre Camp Green Lake y su oscura historia. Hace muchos años, un hombre llamado Stanley Yelnats Sr., que era el bisabuelo de Stanley, fue incriminado por un crimen que no cometió y fue enviado a Camp Green Lake. Yelnats padre logró escapar del campo, pero nunca pudo limpiar su nombre.
Un día, Stanley y Zero descubren un viejo cofre del tesoro mientras cavan sus agujeros. El cofre del tesoro contiene un mapa y un conjunto de instrucciones que los llevan a un escondite de oro escondido. Los chicos deciden seguir el mapa y encontrar el oro, para poder demostrar la inocencia de Stanley y ayudar a Zero a encontrar un nuevo hogar.
Los niños encuentran varios obstáculos a lo largo de su viaje, incluidos Warden Walker y sus guardias, así como un grupo de coyotes amenazantes. Sin embargo, son capaces de superar estos desafíos y, finalmente, encontrar el oro. Usan el oro para limpiar el nombre de Stanley y ayudar a Zero a encontrar un nuevo hogar.
Al final, Stanley y Zero se reúnen con sus familias y ambos comienzan una nueva vida. Stanley aprende que es importante ser honesto y defender lo correcto, incluso cuando sea difícil.