Los leitmotivs de Wagner a menudo se basaban en melodías o motivos musicales existentes, pero a menudo los alteraba o transformaba para adaptarlos al contexto específico. Por ejemplo, el leitmotiv asociado con el personaje de Siegfried en su ópera "Der Ring des Nibelungen" está basado en la canción popular tradicional alemana "Siegfrieds Horn". Sin embargo, Wagner cambió la melodía y la orquestación de la canción para crear un tema más heroico y majestuoso.
Los leitmotivs también se pueden utilizar para simbolizar conceptos o ideas abstractas. Por ejemplo, en la ópera de Wagner "Tristán und Isolda", el leitmotiv asociado con el amor entre los dos personajes principales es una melodía cromática que sube y baja en ondas, simbolizando la naturaleza intensa y apasionada de su relación.
El uso de leitmotivs por parte de Wagner tuvo una gran influencia en los compositores posteriores, y la técnica ahora se utiliza ampliamente en la música de cine y otras formas de música dramática.