Basado en una tradición oral anterior, el Nibelungenlied cuenta las trágicas aventuras de la corte de Borgoña en Worms. Las principales figuras históricas del poema son en realidad borgoñones del siglo V, pero gran parte del poema se basa en la mitología y el folclore alemanes prehistóricos, y en su forma final muestra la influencia de la literatura cortesana y el romance francés. El poema destaca no sólo por su apasionante historia y sus coloridos personajes, sino también por su sofisticación métrica y lingüística.
El Nibelungenlied se divide en 39 partes conocidas como “aventuras”, cada una compuesta en estrofas que constan de cuatro largos versos con cesuras y rima variables. Unas 2.400 de estas estrofas componen la vasta obra. El poema comienza con la llegada a Worms de Siegfried, el hijo de Siegmund, rey de los Países Bajos (hoy Países Bajos). Siegfried, un príncipe de carácter noble e inmensa fuerza física, corteja y gana la mano de la princesa de Borgoña Kriemhild. Gunther, el rey de Borgoña, cuñado de Siegfried, desea casarse con la reina virgen de Islandia, Brünnhilde. Siegfried ha cortejado a Brünnhilde para Gunther mediante un ardid, y ahora va a Islandia con Gunther y sus hombres para ayudar en la boda. Al principio, Brünnhilde no accede a las demandas de Gunther, pero Siegfried una vez más usa sus poderes sobrenaturales para someterla y forzar su sumisión.
A su regreso a Worms, Siegfried se pelea con Kriemhild, quien le revela el secreto de su engaño para cortejar a Brünnhilde. El orgullo herido de Brünnhilde la incita a planear el asesinato de Siegfried, consiguiendo la ayuda de Hagen von Tronje, el vasallo más fiel de Gunther. Luego, Siegfried es atraído al bosque de Odenwald por Hagen, donde Hagen lo mata a puñaladas a traición. El cuerpo de Siegfried es llevado de regreso a Worms y mostrado a Kriemhild. Kriemhild jura venganza. Con la ayuda de su segundo marido, Etzel (Atila el Huno), rey de los hunos, invita a los borgoñones a un banquete en su corte, donde venga la muerte de Sigfrido ordenando la masacre de los invitados borgoñones. Hagen y Gunther son asesinados, y la propia Kriemhild es asesinada luego por Hildebrand, el mayordomo de Dietrich von Bern. La sección final del poema relata cómo Dietrich lleva los tesoros supervivientes de los Nibelungos a Worms, donde son enterrados junto al cuerpo de Sigfrido.
La fama del poema creció rápidamente en los siglos XIII y XIV, y todavía existen al menos 35 manuscritos. Estos manuscritos varían considerablemente, pero derivan de una fuente común, que data aproximadamente del año 1200. El poema se imprimió por primera vez en 1472. Las cuatro óperas de Richard Wagner basadas en el poema:Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried y Götterdämmerung ( 1848–74)—son conocidos popularmente como el “Anillo de los Nibelungos”.