Aquí hay un desglose de su descubrimiento:
* Telomeros: Son tapas protectoras en los extremos de los cromosomas que evitan que el ADN se degrade. Se acortan con cada división celular, lo que eventualmente limita la cantidad de veces que una célula puede dividirse.
* Telomerasa: Esta enzima añade secuencias de ADN a los telómeros, alargándolos eficazmente y evitando su acortamiento. Esto permite que las células se dividan más veces, lo que potencialmente contribuye a la inmortalidad celular y al desarrollo del cáncer.
El descubrimiento de Blackburn fue innovador porque:
* Explicó cómo los cromosomas se protegen de la degradación durante la división celular.
* Arrojó luz sobre los mecanismos del envejecimiento y el cáncer.
* Abrió nuevas vías para la investigación de posibles tratamientos para enfermedades relacionadas con la edad y el cáncer.
Por su trabajo, Blackburn, junto con Carol Greider y Jack Szostak, recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2009.