El término fue utilizado por primera vez por Aristóteles en su Poética, donde lo utiliza en referencia a la experiencia emocional de presenciar una tragedia. Según Aristóteles, la catarsis es la purga de emociones negativas, como la compasión y el miedo, a través del arte u otras formas de liberación emocional.
En psicoterapia, la catarsis es una técnica que se puede utilizar para ayudar a los pacientes a acceder y expresar emociones reprimidas, como la ira, la tristeza o el duelo. La catarsis no es una terapia independiente, sino que se utiliza con mayor frecuencia como parte de un proceso terapéutico más amplio.