Sousa nació en Washington, D.C. en 1854. Comenzó a estudiar música a una edad temprana y mostró un gran talento. Se unió a la Banda de la Marina de los Estados Unidos en 1872 y rápidamente ascendió de rango. En 1880, era el director de la banda.
Sousa dirigió la Marine Band durante 35 años, tiempo durante el cual compuso muchas de sus marchas más famosas, incluidas "The Stars and Stripes Forever" y "Semper Fidelis". También escribió varias operetas y otras obras.
Sousa se retiró de la Marine Band en 1929, pero continuó componiendo música hasta su muerte en 1932. Su música todavía es interpretada por bandas y orquestas de todo el mundo y es considerado uno de los mejores directores de banda de todos los tiempos.