McDonald nació el 7 de julio de 1970 en Berlín, Alemania. Comenzó a cantar a una edad temprana y tomó lecciones formales de canto cuando aún estaba en la escuela. Se graduó en teatro musical de la Universidad Estatal de Nueva York en Purchase en 1993.
Después de graduarse, McDonald protagonizó varios musicales de Broadway. Ganó su primer premio Tony en 1995 por su actuación en "Master Class". Desde entonces, ha ganado seis premios Tony más, incluido uno por su actuación en "Ragtime" en 1998 y otro por su actuación en "Lady Day at Emerson's Bar &Grill" en 2014.
McDonald también ganó dos premios Emmy por su trabajo en televisión. Ganó su primer Emmy en 2003 por su actuación en la miniserie de PBS "El Libro de Mormón". Ganó su segundo Emmy en 2015 por su actuación en la miniserie de ABC "The Sound of Music Live!".
McDonald también ha lanzado seis álbumes en solitario. Su primer álbum, "New York Jazz", se lanzó en 2000. Su álbum más reciente, "How Glory Goes", se lanzó en 2018.
McDonald ha recibido numerosos premios y distinciones, incluida la beca de la Fundación MacArthur, la Medalla Nacional de las Artes y el premio Grammy Lifetime Achievement Award. También es miembro del Salón de la Fama del Teatro Americano.