Históricamente, la música a capella se ha definido en términos de representaciones litúrgicas, oratorios y música similar (generalmente sagrada), en las que los únicos intérpretes son los cantantes; sin embargo, el significado moderno también abarca la música secular polifónica no litúrgica, como los madrigales, y géneros populares modernos, como la barbería, el gospel, la armonía cercana y el doo-wop.