1. El acorde final es un acorde tónico, un acorde que se construye sobre el grado tónico, o primero, de una escala mayor o menor.
2. El penúltimo acorde (el acorde que precede inmediatamente al acorde final) es un acorde no tónico, a menudo el acorde dominante (el acorde construido en el quinto grado de la escala) o el acorde subdominante (el acorde construido en el cuarto grado de la escala).
Por tanto, lo que tienen en común todas las cadencias imperfectas es que terminan con un acorde tónico, pero van precedidas por un acorde diferente, típicamente el dominante o el subdominante.