Los temas juegan un papel crucial en la creación de coherencia y unidad musical. A menudo aparecen en diferentes secciones de una forma musical, como variaciones, sonatas, conciertos, óperas y sinfonías. El material temático puede sufrir transformaciones mediante alteraciones de armonía, ritmo, orquestación o clave, contribuyendo al desarrollo y progresión de la pieza.
Un tema sirve como punto de referencia, proporcionando familiaridad y coherencia al oyente a pesar de las complejidades de la música. Muchas composiciones famosas pueden reconocerse y caracterizarse por sus temas icónicos y memorables.