En las artes visuales, el minimalismo surgió como reacción al movimiento expresionista abstracto, que había dominado el mundo del arte en las décadas de 1940 y 1950. Artistas minimalistas como Frank Stella, Carl Andre y Donald Judd rechazaron la expresión emocional y los gestos pictóricos del expresionismo abstracto y, en cambio, se centraron en crear obras simples, geométricas y, a menudo, repetitivas.
En la música, el minimalismo surgió de manera similar como una reacción a la música compleja y atonal que había sido popular a principios del siglo XX. Compositores minimalistas como Steve Reich, Philip Glass y Terry Riley rechazaron el uso de armonías, melodías y ritmos complejos y, en cambio, se centraron en crear obras basadas en patrones simples, repeticiones y cambios graduales.
Tanto el arte minimalista como la música minimalista fueron influenciados por el clima cultural e intelectual más amplio de mediados del siglo XX, que se caracterizó por un creciente interés en la filosofía oriental, la teoría de sistemas y la exploración de estructuras básicas. El minimalismo se convirtió en una fuerza importante en los mundos del arte y la música, influyendo no sólo en las artes visuales y la música, sino también en la arquitectura, el diseño y otros campos creativos.