La creación, interpretación, significado e incluso la definición de la música varían según la cultura y el contexto social. La música abarca desde composiciones estrictamente organizadas (y sus improvisaciones espontáneas) hasta música de improvisación. La música se puede dividir en géneros y subgéneros, aunque las líneas divisorias y las relaciones entre los géneros musicales suelen ser sutiles, a veces abiertas al debate y, en ocasiones, basadas en estrategias de marketing.
La música se ha utilizado a lo largo de la historia de la humanidad de una forma u otra. La evidencia arqueológica sugiere que las tradiciones musicales pueden remontarse al menos a 50.000 años. Se han encontrado instrumentos de la Edad de Piedra, como flautas hechas de huesos huecos y conchas marinas. La música se encuentra en una variedad de culturas alrededor del mundo y a menudo se asocia con rituales y ceremonias religiosas, así como con reuniones sociales. La música también se puede utilizar como forma de terapia y expresión.
El estudio de la música o musicología puede explorar la historia de las tradiciones, teorías y prácticas musicales, y el significado cultural y el impacto de la música. La música también se puede clasificar según su estilo o género, su medio de interpretación y su propósito o contexto.