La música polifónica más antigua conocida es el organum, que era un tipo de acompañamiento improvisado del canto gregoriano. Al organum le siguió el motete, una composición polifónica que se basaba en un texto sagrado. Los motetes solían ser cantados por un coro, y cada voz cantaba una parte diferente de la melodía.
En el siglo XIII surgió en Francia el movimiento Ars Nova. Este movimiento se caracterizó por el uso de ritmos y armonías más complejos, así como por el desarrollo de nuevos instrumentos musicales. El período Ars Nova vio el surgimiento de la misa polifónica, una composición musical compleja que se basaba en la misa católica.
El siglo XIV vio el surgimiento del estilo musical renacentista. Este estilo se caracterizó por un interés renovado en la cultura clásica griega y romana, y por el uso de textos musicales más seculares (no religiosos). El Renacimiento también vio el surgimiento de la ópera, una forma de teatro musical que combinaba música, teatro y danza.
El siglo XVII vio el surgimiento del estilo musical barroco. Este estilo se caracterizó por sus cualidades dramáticas y emocionales, así como por el uso de grandes orquestas y armonías complejas. El período barroco vio el surgimiento del concierto, una composición musical para solista y orquesta, y de la sonata, una composición musical para un instrumento solista o un pequeño grupo de instrumentos.
El siglo XVIII vio el surgimiento del estilo de música clásica. Este estilo se caracterizó por su claridad, equilibrio y sencillez. El período clásico vio el surgimiento de la sinfonía, una composición musical de gran escala para orquesta, y del cuarteto de cuerda, una composición musical para cuatro instrumentos de cuerda.
El siglo XIX vio el surgimiento del estilo de música romántico. Este estilo se caracterizó por su intensidad emocional y expresividad, así como por el uso de grandes orquestas y armonías complejas. El periodo romántico vio el surgimiento del poema sinfónico, composición musical que se basaba en una obra literaria o poética, y de la ópera, que alcanzó su apogeo durante este periodo.
El siglo XX vio el surgimiento del estilo musical moderno. Este estilo se caracterizó por su experimentación con nuevas formas y técnicas musicales, así como por el uso de instrumentos electrónicos. El siglo XX vio el auge del jazz, una forma de música improvisada que se originó en la comunidad afroamericana, y del rock and roll, una forma de música popular que surgió en Estados Unidos en los años cincuenta.