Los amplificadores de válvulas producen distorsión al sobrecargar las válvulas en la sección de potencia del amplificador, lo que hace que las válvulas se saturen y recorten la señal. Los amplificadores de transistores también pueden producir distorsión, pero lo hacen mediante un mecanismo diferente. Los transistores son dispositivos de estado sólido y no se saturan de la misma manera que lo hacen los tubos de vacío. En cambio, los transistores producen distorsión cuando son conducidos a sus regiones de operación no lineales.
Los pedales de distorsión digital utilizan una variedad de técnicas para crear distorsión. Algunos pedales de distorsión digital utilizan algoritmos que modelan el comportamiento de amplificadores de válvulas o amplificadores de transistores. Otros pedales de distorsión digital utilizan técnicas más abstractas para crear distorsión, como el uso de forma de onda o reducción de bits.
La cantidad de distorsión que se produce depende de varios factores, incluida la ganancia del amplificador o pedal de distorsión, el nivel de entrada de la señal y la frecuencia de la señal. Los ajustes de ganancia más altos y los niveles de entrada más altos producirán más distorsión. Las señales de frecuencia más alta también producirán más distorsión que las señales de frecuencia más baja.
La distorsión puede ser un efecto deseable al tocar la guitarra eléctrica. Puede añadir sostenido a las notas, hacerlas sonar más agresivas y darles un carácter más exclusivo. Sin embargo, demasiada distorsión puede hacer que la guitarra suene turbia e ininteligible. Es importante encontrar el equilibrio adecuado de distorsión para el sonido deseado.
La distorsión es una de las herramientas más importantes del arsenal del guitarrista eléctrico. Se puede utilizar para crear una amplia variedad de sonidos, desde limpios y prístinos hasta pesados y distorsionados. Al comprender cómo funciona la distorsión, los guitarristas pueden utilizarla a su favor para crear los sonidos que deseen.