Se cree que los banjos se originaron en África occidental, donde se les conocía como akonting, banjar o konde. Estos primeros banjos estaban hechos de una calabaza o calabaza, con una piel estirada sobre la parte superior y un cuello hecho de un palo. Las cuerdas estaban hechas de pieles de animales o fibras vegetales.
Los banjos fueron traídos a América por esclavos en los siglos XVII y XVIII. Rápidamente se convirtieron en instrumentos populares en las comunidades afroamericanas y pronto también fueron adoptados por músicos blancos. En el siglo XIX, los banjos se utilizaban en espectáculos de juglares y otras formas de entretenimiento popular.
A principios del siglo XX, el banjo se había convertido en un instrumento esencial en el bluegrass y otras formas de música de raíces estadounidenses. Jugadores de banjo como Earl Scruggs, Bill Monroe y Ralph Stanley ayudaron a popularizar el instrumento y desarrollar nuevas técnicas para tocarlo.
Hoy en día, los banjos se utilizan en una amplia variedad de géneros musicales, desde bluegrass y country hasta folk y jazz. También se utilizan en la música tradicional de África, Asia y América Latina.
Los banjos suelen estar hechos de madera, con un borde de metal y una cabeza de piel o plástico. Las cuerdas están hechas de metal y normalmente están afinadas en una afinación de quinta cuerda. La quinta cuerda está afinada más alta que las otras cuerdas y se utiliza para crear el característico "sonido de banjo".
Los banjos se tocan con los dedos o con una púa. Los dedos se utilizan para puntear las cuerdas, mientras que la púa se utiliza para rasguearlas. Los intérpretes de banjo utilizan una variedad de técnicas para crear diferentes sonidos, incluidos redobles, lamidos y deslizamientos.
Los banjos son instrumentos populares para principiantes porque son relativamente fáciles de aprender a tocar. También son relativamente económicos y portátiles, lo que los convierte en una buena opción para las personas que desean reproducir música con un presupuesto limitado o que desean poder llevar su música a donde quiera que vayan.