Se cree que el ney se originó en la antigua Persia (ahora Irán) y se ha utilizado en la música tradicional persa durante siglos. También se usa ampliamente en otros países del Medio Oriente, incluidos Turquía, Egipto y Siria, así como en algunas partes de Asia central y del sur de Asia. El ney es una parte importante de muchos géneros de música clásica y folclórica tradicional de estas regiones y, a menudo, se toca en conjuntos con otros instrumentos como el oud, el santoor y el daf.
El ney también se ha utilizado en la música occidental, particularmente en el jazz y la música clásica. Algunos músicos occidentales notables que han tocado el ney incluyen al músico de jazz estadounidense Yusef Lateef y al compositor clásico francés Olivier Messiaen.
El ney es un instrumento versátil con un sonido rico y expresivo, y músicos de todo el mundo lo siguen tocando en muchos géneros musicales diferentes.