El piano fue inventado por el músico y fabricante de instrumentos italiano Bartolomeo Cristofori (1655-1731) en Florencia, Italia, alrededor del año 1700. La invención de Cristofori implicó un nuevo mecanismo conocido como mecanismo "piano e forte", que permitía al intérprete controlar el volumen y la dinámica del sonido variando la fuerza aplicada a las teclas.
El invento de Cristofori se llamó inicialmente "gravicembalo col piano e forte", que significa "clavecín con sonido suave y fuerte". Con el tiempo, el nombre se simplificó a "pianoforte" y finalmente se redujo a "piano". Los primeros pianos de Cristofori fueron muy apreciados y admirados por los músicos y compositores de la época, pero el instrumento tardó algún tiempo en ganar popularidad y uso generalizados.