La razón por la que estos instrumentos se transponen es por sus diferentes longitudes. El clarinete en si bemol es más largo que el clarinete en la, lo que significa que produce tonos más bajos. El clarinete en La es más corto que el clarinete en Si bemol, lo que significa que produce tonos más altos.
Los instrumentos de transposición no son exclusivos de la familia del clarinete. Existen muchos otros instrumentos de transposición, como la trompeta, el saxofón y el trombón.