El clarinete fue inventado por Johann Christoph Denner, un fabricante de instrumentos alemán, a principios del siglo XVIII.
Los clarinetes que se utilizan hoy en día son descendientes del instrumento original inventado por Denner. Los clarinetes modernos tienen algunas mejoras mecánicas en comparación con el original, como el sistema Boehm, que hace que el instrumento sea más fácil de tocar, pero no se diferencian fundamentalmente del clarinete original.