El sustrato de policarbonato está recubierto con una fina capa de metal, normalmente aluminio u oro. Esta capa refleja el rayo láser y es este reflejo el que detecta el reproductor de CD.
Los datos de un CD se almacenan en forma de hoyos y terrenos. Los hoyos son pequeñas depresiones en la capa de metal y las tierras son las áreas entre los hoyos. Los hoyos y los terrenos están dispuestos en una pista en espiral que va desde el centro del CD hasta el borde exterior.
Cuando el reproductor de CD lee los datos, el rayo láser escanea la pista y detecta los hoyos y los aterrizajes. Los hoyos hacen que el rayo láser se disperse, mientras que las tierras reflejan el rayo directamente hacia el detector. El detector convierte la luz reflejada en señales eléctricas, que luego se procesan para extraer los datos del CD.