La viola tiene cuatro cuerdas, afinadas en las notas La, Re, Sol y Do, que se tocan con un arco. Las cuerdas se tensan entre el puente y el cordal del instrumento y se mantienen en su lugar mediante las clavijas de la voluta. El arco pasa por las cuerdas, haciéndolas vibrar y producir sonido.
El cuerpo de la viola está hecho de madera (normalmente, arce para el fondo y los aros, y abeto para la tapa) y es hueco, lo que amplifica el sonido producido por las cuerdas. El cuerpo tiene una forma que crea una cavidad resonante, que ayuda a producir el tono rico y suave característico de la viola.
Las cuerdas de la viola se mantienen en su lugar mediante las clavijas de la voluta. La voluta es la cabeza tallada del instrumento y, a menudo, está decorada con diseños intrincados. El mástil de la viola está unido a la voluta y está hecho de madera (normalmente de arce).
La viola es miembro de la familia de instrumentos de cuerda, que también incluye el violín, el violonchelo y el contrabajo. Las violas son más grandes que los violines, pero más pequeñas que los violonchelos. La viola está afinada una octava más baja que el violín y una quinta más alta que el violonchelo.