El bajo continuo generalmente se componía de dos partes, una parte de bajo tocada en un instrumento de teclado, típicamente el clavicémbalo, y una línea de bajo figurada, a menudo escrita en una partitura separada, que indicaba qué acordes debían tocarse. La calidad de los acordes (mayor, menor, disminuida, aumentada) y cualquier alteración se indicaban normalmente mediante figuras y símbolos colocados encima o debajo de las notas bajas.
El bajo continuo tuvo varias funciones en la música barroca. Proporcionó apoyo armónico a la melodía, delineó los cambios de acordes y ayudó a establecer el tempo. El continuo también era responsable de seguir las intenciones armónicas del compositor y responder a los cambios en la música del momento.
El bajo continuo se utilizó en muchos tipos diferentes de música barroca, incluidas óperas, cantatas, sonatas, conciertos y música de cámara. Algunos compositores famosos que escribieron para bajo continuo incluyen a Johann Sebastian Bach, George Frideric Handel, Antonio Vivaldi y Arcangelo Corelli.