Significado general
Mucha gente cree que la canción trata sobre la explotación, el materialismo, el dinero y la mercantilización de la música y el arte. La letra sugiere un narrador desencantado con los aspectos superficiales y comerciales de la sociedad y se siente atrapado por las expectativas y exigencias que se le imponen. El estribillo repetitivo de la canción, "Astilla de plata en la arena, recógela, recógela", podría representar un deseo de recuperar algo de valor, pero al final solo encuentra el vacío.
Referencias bíblicas
Algunas personas piensan que la canción contiene un simbolismo religioso, particularmente desde la perspectiva de Judas. La letra inicial "Tengo este sentimiento" podría referirse a la historia de Jesús orando en el Huerto de Getsemaní, donde Judas llega con una turba de soldados para arrestar a Jesús. La "plata" mencionada podría referirse a las treinta monedas de plata que recibió Judas por traicionar a Jesús.
Experiencias personales
Kurt Cobain, el cantante y compositor de la banda, a menudo se inspiraba en su propia vida y sus luchas personales en su música. "Heart-Shaped Box" también puede reflejar las propias experiencias de Cobain con la adicción a las drogas y la depresión, así como la presión que sintió por parte de la industria musical y la atención de los medios.
La interpretación depende del oyente
La belleza del arte y la música es que su interpretación es individual y subjetiva. El mensaje final de "Heart Shaped Box" está abierto a interpretación y puede variar según la perspectiva y las experiencias de cada oyente.