Durante la época de Bach, las orquestas eran típicamente pequeñas y constaban de entre 20 y 30 músicos. Estos conjuntos a menudo se reunían para ocasiones específicas, como representaciones de óperas o música religiosa, y la instrumentación podía variar según el lugar y los recursos disponibles.
El núcleo de la orquesta estaba formado típicamente por instrumentos de cuerda, incluidos violines, violas, violonchelos y contrabajos (contrabajos). A menudo se añadían instrumentos de viento de madera y de metal para proporcionar color y variedad. Los instrumentos de viento de madera comunes incluían flautas, oboes y fagotes, mientras que los instrumentos de metal incluían trompetas, trompas y trombones.
En la época de Bach, los instrumentos orquestales no estaban estandarizados como lo están hoy. Por ejemplo, había muchos tipos diferentes de flautas y oboes, cada uno con su propia afinación y características únicas. Esto significaba que los músicos tenían que ser versátiles y adaptables, y tenían que hacer ajustes en su forma de tocar dependiendo de los instrumentos que se les daban.
A pesar de las limitaciones de la época, Bach fue un maestro de la composición orquestal. Sus obras para orquesta se caracterizan por sus ricas texturas, hábil contrapunto y uso expresivo de la instrumentación. Algunas de sus obras orquestales más famosas incluyen los Conciertos de Brandeburgo, las Suites orquestales y las Sinfonías de sus cantatas.
La música de Bach tuvo una profunda influencia en los compositores posteriores y sus innovaciones en la escritura orquestal ayudaron a dar forma al desarrollo de la orquesta moderna.