Bartók nació en Nagyszentmiklós, Hungría (ahora Sânnicolau Mare, Rumania). Comenzó a estudiar piano a una edad temprana y demostró un gran talento. Posteriormente estudió en la Real Academia de Música de Budapest, donde conoció a Zoltán Kodály, quien se convertiría en su amigo y colaborador de toda la vida.
A principios del siglo XX, Bartók comenzó a viajar por Hungría y otras partes de Europa del Este, recopilando canciones populares. Estaba fascinado por la diversidad de la música folclórica y su potencial de uso en la música clásica. Las composiciones de Bartók inspiradas en la música folclórica incluyen las Danzas rumanas (1915), los Bocetos húngaros (1913-1918) y el Concierto para orquesta (1943).
Además de su música de inspiración folklórica, Bartók también escribió varias obras abstractas, como los Cuartetos de Cuerda Nos. 1-6 y la Sonata para dos pianos y percusión. Estas obras se caracterizan por sus ritmos complejos, armonías disonantes y el uso de combinaciones instrumentales inusuales.
Bartók también fue un talentoso pianista e interpretó sus propias obras en toda Europa y Estados Unidos. También enseñó piano y composición en la Academia de Música de Budapest y en el Instituto Curtis de Música de Filadelfia.
Bartók murió en la ciudad de Nueva York en 1945 a la edad de 64 años. Dejó un legado de música influyente que el público de todo el mundo sigue interpretando y disfrutando.