La película se centra en un abogado gay, Andrew Beckett, que es despedido de su prestigioso bufete de abogados tras ser diagnosticado con SIDA. Luego demanda a la empresa por despido injustificado y el caso se convierte en una batalla legal histórica.
La ciudad de Filadelfia sirve como telón de fondo para la película, y la película utiliza elementos de la historia, la arquitectura y la cultura de Filadelfia. Si bien no se indica explícitamente, el título de la película probablemente también alude a la asociación histórica de la ciudad con la Declaración de Independencia y la búsqueda de la igualdad y la justicia.