La ópera está ambientada en la ficticia ciudad japonesa de Titipu. La trama gira en torno a Nanki-Poo, el hijo del Mikado de Japón, que ha sido exiliado por enamorarse de Yum-Yum, una pupila de Ko-Ko, el Señor Alto Verdugo. Nanki-Poo se disfraza de juglar y entra al servicio de Ko-Ko, con la esperanza de casarse con Yum-Yum. Sin embargo, está previsto que Ko-Ko sea ejecutado a menos que pueda encontrar a alguien a quien ejecutar, y decide ejecutar a Nanki-Poo. Nanki-Poo se salva cuando Katisha, una anciana enamorada de Nanki-Poo, aparece y lo reclama como su marido.
El Mikado es una de las óperas más populares y exitosas de Gilbert y Sullivan. Se ha representado miles de veces en todo el mundo. La ópera es conocida por su humor ingenioso, su hermosa música y sus coloridos trajes.