Conocida como la "Madre del Blues", Rainey fue una de las primeras cantantes de blues en grabar su música y es considerada una de las figuras más influyentes en la historia del género. También fue una consumada compositora y pianista, y su música ha sido ampliamente versionada e interpretada por otros artistas.
Rainey nació en Columbus, Georgia y comenzó a actuar a una edad temprana. Realizó una gira por el circuito de vodevil a principios del siglo XX y, en 1923, hizo sus primeras grabaciones para el sello Paramount. Luego grabó más de 100 canciones para Paramount, Okeh y otros sellos, y su música se hizo popular en todo Estados Unidos y Europa.
En la década de 1930, la carrera de Rainey comenzó a declinar debido al surgimiento de nuevos cantantes y los gustos cambiantes de la industria musical. Continuó actuando hasta finales de la década de 1930 y murió de un ataque cardíaco en 1939.
La música de Rainey se caracteriza por su voz poderosa y grave y su entrega conmovedora y emotiva. Cantó sobre una variedad de temas, incluido el amor, la pérdida y la injusticia social, y sus canciones a menudo reflejaban las luchas y experiencias de los afroamericanos a principios del siglo XX.
La música de Rainey ha tenido un profundo impacto en el desarrollo del blues y se la considera una de las figuras más importantes del género. Fue incluida en el Salón de la Fama del Blues en 1983 y en el Salón Nacional de la Fama de las Mujeres en 2023.