Surgió como resultado de la combinación de influencias del Rhythm and Blues afroamericano y la música pop que prevalecían en ese momento. Lleva el nombre del estilo distintivo en el que los cantantes utilizaban las sílabas sin sentido "doo-wop" como coros para llenar los espacios musicales de sus canciones.
En Filadelfia, el doo-wop surgió en una esquina de una calle urbana y en una cultura de canto en el patio de una escuela liderada por grupos vocales afroamericanos. Ejemplos notables de los primeros grupos de doo-wop incluyen The Orioles, The Cadillacs y The Marcels. Mientras tanto, se desarrolló una variante de Nueva York, que enfatizaba un elegante "sonido de ciudad". Este subgénero, conocido como doo-wop de la costa este o doo-wop de Nueva York, presenta artistas destacados como The Valentines, Dion and the Belmonts y Frankie Lymon and the Teenagers.
A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el doo-wop experimentó enormes logros artísticos y un éxito comercial. Numerosos éxitos del doo-wop ascendieron en las listas musicales de todo Estados Unidos, a menudo rompiendo las barreras raciales que existían en la esfera de la música pop. Canciones como "Sh-Boom" de The Crew-Cuts y "In the Still of the Night (I'll Remember)" de The Five Satins alcanzaron una fama notable debido a sus melodías pegadizas y letras conmovedoras.