Butler nació en Huntsville, Alabama y creció en Birmingham. Comenzó su carrera como actor a principios de la década de 1980, apareciendo en pequeños papeles en películas como The Right Stuff (1983) y Beverly Hills Cop (1984). También tuvo un papel recurrente en la comedia Night Court de 1984 a 1985.
El gran papel de Butler se produjo en 1993, cuando fue elegido como Bulldog Briscoe en Frasier. El programa fue un éxito comercial y de crítica, y la actuación de Butler fue elogiada por la crítica. Permaneció en el programa durante las once temporadas completas.
Además de su trabajo en Frasier, Butler también ha aparecido en películas como The Sandlot (1993), Dumb and Dumber (1994) y The Drew Carey Show (1995-2004). También ha escrito varios libros, entre ellos "Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View" (2006) y "The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad" (2013).
Butler es abiertamente gay y ha estado activo en la comunidad LGBT. Ha sido un firme defensor de los derechos LGBT y ha formado parte de la junta directiva de varias organizaciones LGBT.