Russell nació en Huyton, Lancashire, Inglaterra, y comenzó a escribir obras de teatro a una edad temprana. Su primera obra, Stand By Your Bedside, se produjo en el Liverpool Playhouse en 1970. Recibió elogios por su obra Breezeblock Park (1973), que se representó en el Royal Court Theatre de Londres y ganó el premio Evening Standard al dramaturgo más prometedor. .
El gran éxito de Russell se produjo con Educating Rita (1980), una obra de teatro sobre un peluquero de clase trabajadora que toma un curso de literatura inglesa en la Open University. La obra obtuvo elogios de la crítica y fue adaptada al cine nominada al Oscar en 1983, protagonizada por Julie Walters y Michael Caine.
Russell continuó escribiendo obras de éxito durante las décadas de 1980 y 1990, entre ellas Shirley Valentine (1986), sobre una ama de casa de mediana edad que escapa de su vida mundana y se va de vacaciones a Grecia, y Blood Brothers (1983), un musical basado en la Historia de dos gemelos separados al nacer que crecen en circunstancias muy diferentes.
El trabajo de Russell es conocido por su realismo y su exploración de cuestiones sociales y políticas, como la pobreza, los prejuicios y la lucha por una vida mejor. Sus obras de teatro y musicales se han representado en teatros de todo el mundo y han sido traducidas a más de 20 idiomas.
Además de su trabajo como dramaturgo y letrista, Russell también ha escrito varios guiones, entre ellos Dance with a Stranger (1985), que se basó en la historia de la vida real de Ruth Ellis, la última mujer ejecutada en el Reino Unido. También ha escrito varios libros para niños y trabaja como conferenciante y mentor para aspirantes a escritores.
Willy Russell es un dramaturgo y letrista respetado y galardonado cuyo trabajo ha impactado las vidas de audiencias de todo el mundo. Continúa escribiendo e interactuando con el público con sus poderosas y estimulantes historias.