El primer musical que utilizó este sistema de numeración fue The Black Crook (1866). Este espectáculo contó con un total de 16 números musicales, a todos los cuales se les asignaron números únicos. El sistema de numeración rápidamente se hizo popular entre otros productores de teatro musical y se ha utilizado desde entonces.
Hoy en día, el término "números" todavía se utiliza para referirse a las canciones de teatro musical, aunque no siempre estén numeradas en el guión o en la partitura. El término es simplemente una forma conveniente de referirse a estas canciones y su lugar dentro del musical.