Se hizo ampliamente reconocido por su cabeza calva y su eslogan, "¿Quién te ama, bebé?". Savalas también era conocido por sus papeles como el villano Ernst Stavro Blofeld en la película de James Bond Al servicio secreto de Su Majestad (1969), como el detective Frank Cannon en la serie de televisión Cannon (1971-1976) y como la voz de Hulk. en la serie animada de la década de 1970 El increíble Hulk.
Savalas nació en Garden City, Nueva York, de padres inmigrantes griegos. Estudió en la Universidad de Columbia y sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, comenzó su carrera como actor, apareciendo en pequeños papeles en películas y programas de televisión.
La gran oportunidad de Savalas llegó en 1962 cuando fue elegido como el villano Phil Boule en la película de guerra La batalla de las Ardenas. Luego apareció en varias películas de éxito, entre ellas Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) y The Dirty Dozen (1967).
En 1973, Savalas interpretó el papel del teniente Theo Kojak en la serie de televisión Kojak. El programa fue un éxito comercial y de crítica y convirtió a Savalas en un nombre familiar. Protagonizó Kojak durante cinco temporadas y volvió al papel para varias películas para televisión y especiales en las décadas de 1980 y 1990.
Además de su carrera como actor, Savalas también fue un cantante de éxito. Lanzó varios álbumes, entre ellos Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) y You Don't Have to Say You Love Me (1977). También tuvo una exitosa carrera como personalidad televisiva, apareciendo en numerosos programas de entrevistas y programas de juegos.
Savalas murió de cáncer de próstata en 1994. Tenía 72 años.