Aquí hay un desglose de la trama:
El Fuego: El libro comienza con los niños Baudelaire presenciando la casa de sus padres envuelta en llamas. Son rescatados por un bombero que luego resulta ser el Conde Olaf disfrazado.
Conde Olaf: El Conde Olaf es un individuo codicioso y manipulador que está obsesionado con hacerse con la fortuna de los Baudelaire. Inmediatamente comienza sus planes para robárselo a los niños.
Los planes del Conde Olaf: El Conde Olaf se disfraza de una variedad de personajes, incluido un director de teatro, un maestro de escuela "amable" y un chef de mariscos. Utiliza las debilidades de los niños (los inventos de Violet, la lectura de Klaus y las mordeduras de Sunny) para intentar explotarlas.
La búsqueda de ayuda: Los huérfanos Baudelaire, a pesar de su corta edad, son inteligentes e ingeniosos. Intentan constantemente ser más astutos que el Conde Olaf y encontrar una manera de escapar de sus garras. Buscan ayuda de adultos, incluido un amable abogado y una misteriosa mujer conocida como la "mujer del pelo blanco", pero a menudo se ven traicionados o engañados.
La fuga: Al final del libro, los planes del Conde Olaf parecen estar teniendo éxito cuando secuestra a Sunny, pero los Baudelaire encuentran una manera de escapar y dejarlo atrás.
El Misterio: El libro deja muchas preguntas sin respuesta sobre el incendio que mató a los padres de los Baudelaire y los siniestros motivos del Conde Olaf.
El tono: A lo largo del libro, Lemony Snicket narra la historia con un tono de humor negro y, a menudo, cínico. Advierte al lector sobre los "acontecimientos desafortunados" que se avecinan y destaca lo absurdo de la situación.
La importancia de la familia: A pesar de los horrores que enfrentan, los niños Baudelaire en última instancia están unidos por su vínculo fraternal. Dependen unos de otros para obtener fortaleza y apoyo durante su terrible experiencia.
"El mal comienzo" es una introducción cautivadora y llena de suspenso al mundo de "Una serie de acontecimientos desafortunados", que prepara el escenario para las continuas aventuras y desventuras de los huérfanos Baudelaire.