El uso que hizo Caravaggio de una iluminación espectacular, colores llamativos y expresiones faciales realistas aportó una poderosa intensidad a sus pinturas, a menudo caracterizadas por una cruda sensación de emoción. Una de sus obras más famosas, "La vocación de San Mateo" (c. 1599-1600), demuestra este enfoque en la respuesta emocional de figuras ordinarias a través de la dramática reacción de Mateo a su vocación.
Al utilizar gente común como modelos, las obras de Caravaggio también rompieron con la representación típica de santos y nobles, democratizando el arte al mostrar experiencias humanas universales en sus sujetos. A través de la influencia de Caravaggio, los artistas comenzaron a enfatizar la autenticidad y la profundidad emocional en sus pinturas, dando lugar al desarrollo del arte realista occidental tal como lo conocemos.