En un futuro distópico donde el crimen es inexistente, el oficial John Spartan (Sylvester Stallone), "el hombre de la demolición", es famoso por sus métodos violentos. Después de ser incriminado por un crimen que no cometió, lo congelan criogénicamente y lo liberan décadas después en una sociedad tecnológicamente avanzada y altamente controlada donde incluso los delitos menores pueden tener consecuencias graves.
Un criminal sociópata llamado Simon Phoenix (Wesley Snipes), que también fue congelado al mismo tiempo que Spartan, revive y comienza un reinado de terror. Spartan es descongelado y liberado de prisión para detener a Phoenix, a pesar de que su naturaleza de la vieja escuela está en desacuerdo con la sociedad pacífica y pacifista del futuro.
A lo largo de la película, Spartan se enfrenta a los vastos cambios culturales y tecnológicos que ha experimentado la sociedad y forma una alianza con Lenina Huxley (Sandra Bullock), una oficial de policía de este nuevo mundo. Descubren una conspiración para mantener el control sobre la población a través de entretenimiento alucinante, y Spartan se convierte en una carrera contra el tiempo para detener a Phoenix y exponer la verdad antes de que la paz cuidadosamente elaborada por la sociedad se desmorone.