La novela, que fue un éxito crítico y comercial, presentó el personaje de John Shaft, un investigador privado que opera en Harlem, Nueva York. El libro exploró temas de raza, crimen y justicia en el contexto de la experiencia urbana negra.
La adaptación cinematográfica, dirigida por Gordon Parks, se convirtió en un fenómeno cultural, ganando varios elogios, incluido el Premio de la Academia a la Mejor Canción original al "Shaft" de Isaac Hayes.