Si bien la película utiliza figuras históricas reales como Toulouse-Lautrec y la ubicación real del Moulin Rouge, teje una historia fantástica a su alrededor. Los personajes principales, cristianos y satinos, y su historia de amor son completamente ficticios.
La película se inspira en la cultura bohemia parisina y del glamour de Moulin Rouge a fines del siglo XIX, pero finalmente crea una narrativa ficticia romántica, trágica y altamente estilizada.