El Rey León fue un éxito comercial y de crítica, recaudando más de 968 millones de dólares en todo el mundo frente a un presupuesto de producción de 45 millones de dólares. Es la película de animación tradicional más taquillera de todos los tiempos, la segunda película más taquillera de 1994 y la película animada de Disney más taquillera hasta que Frozen la superó en 2013. La película recibió dos premios de la Academia a la mejor banda sonora original y al mejor original. Canción ("¿Puedes sentir el amor esta noche?").
El Rey León ha sido elogiado por su animación, música y personajes. Se considera una de las mejores películas animadas de todos los tiempos y ha sido incluida en varias listas de las mejores películas jamás realizadas. La película se ha adaptado a varios otros medios, incluido un musical de Broadway, una nueva versión de acción real y una serie de televisión.