La película está basada en la historia real de los hermanos Niland de Tonawanda, Nueva York. Los hermanos Niland eran cuatro de siete hermanos y todos sirvieron en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Tres de los hermanos, Edward, Preston y Robert, murieron en combate con unos pocos días de diferencia en junio de 1944. El cuarto hermano, Frederick, también murió en combate, pero no hasta 1945.
Después de la guerra, el Departamento de Guerra de los Estados Unidos emitió una directiva según la cual ninguna familia tendría que enterrar a más de un hijo en la misma guerra. Esta directiva se conoció como la "Directiva Sullivan", en honor a los hermanos Sullivan, quienes murieron en combate en la Batalla de las Islas Salomón en noviembre de 1942.
El guión de Salvar al soldado Ryan no se basa directamente en la historia de los hermanos Niland. Sin embargo, se inspiró en la directiva y cuenta una historia ficticia que explora los temas del sacrificio, el deber y el heroísmo.
Si bien Salvar al soldado Ryan no es un documental, es una película históricamente precisa que describe los acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial de una manera realista. La película fue elogiada por su atención al detalle y ganó cinco premios de la Academia, incluidos Mejor Director y Mejor Fotografía.