En la película, Old Yeller es mordido por un lobo, pero nunca se confirma explícitamente que el lobo tenía rabia. Si bien el viejo Yeller muestra signos de enfermedad, como volverse agresivo y desorientado, estos síntomas se atribuyen a la mordedura de lobo en sí, no a una enfermedad.
Los cineastas optaron por omitir la historia de la rabia, probablemente evitar los elementos gráficos e inquietantes asociados con la enfermedad, así como el mensaje potencialmente controvertido de la eutanasia, que fue una parte importante del final del libro.
La versión cinematográfica de la muerte de Old Yeller se centra en el trágico vínculo entre el niño y su perro, enfatizando el amor y la lealtad del perro y la difícil decisión del niño de dejarlo. La omisión de la rabia permite que el enfoque permanezca en el poderoso núcleo emocional de la historia.