A continuación se muestran algunas películas clave que ayudaron a dar forma a su imagen y popularidad:
* La diligencia (1939): Este clásico del oeste se considera un punto de inflexión en su carrera y muestra su encanto y carisma. Lo estableció como un protagonista del género.
* Los buscadores (1956): Este western épico consolidó su estatus como leyenda. La poderosa interpretación de Wayne como Ethan Edwards, un vengativo veterano de la Guerra Civil, se considera una de las mejores.
* Valor verdadero (1969): Este western le valió a Wayne un Premio de la Academia al Mejor Actor y solidificó su imagen como el vaquero estadounidense por excelencia.
Si bien estas son algunas de las películas más emblemáticas, el éxito de Wayne se basó en una larga serie de westerns, películas de guerra y dramas. Fue un atractivo constante de taquilla durante décadas, lo que contribuyó a su legado duradero.