La leyenda de San Nicolás se originó a partir de la figura real de Nicolás de Myra, un obispo del siglo IV de lo que hoy es Turquía. Era conocido por su generosidad y amabilidad, y se decía que había dado regalos en secreto a los pobres y necesitados. Con el tiempo, estos actos de bondad se asociaron con la temporada navideña y la historia de San Nicolás se extendió por toda Europa.
En el siglo XIX, la imagen de Papá Noel fue popularizada aún más por escritores e ilustradores como Clement Clarke Moore y Thomas Nast. El poema de Moore "Una visita de San Nicolás", también conocido como "La noche antes de Navidad", ayudó a establecer la tradición moderna de que Papá Noel llevara regalos en Nochebuena. Las ilustraciones de Nast de Papá Noel en la revista Harper's Weekly consolidaron aún más la imagen de Papá Noel como un hombre regordete y alegre con barba blanca y traje rojo.
La leyenda de Papá Noel ha seguido evolucionando y adaptándose con el tiempo, pero su mensaje central de bondad y generosidad permanece. Ya sea que crea en Santa Claus como una persona real o como un personaje ficticio, el espíritu de dar y recibir regalos durante la temporada navideña es lo que realmente hace que la tradición de Santa Claus sea especial.