Kumar apareció por primera vez en la pantalla grande como artista de fondo no acreditado en 1931 y obtuvo su primer papel principal en Jeevan Naiya (1936) de Bombay Talkies. En 1938 protagonizó Achhut Kanya y Achyut. Estableció una prolífica sociedad cinematográfica con su hermano menor Kishore Kumar en películas como Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada y Samadhi.
Después de lograr el éxito en dramas románticos y sociales, Kumar comenzó a protagonizar películas de acción y acrobacias a partir de la década de 1950, como Sangdil, Police y Ziddi. En la década de 1960, hizo su debut como director y productor con Black Mail (1965), por la que ganó una nominación al Mejor Director de Filmfare. Como actor, recibió elogios por sus actuaciones en clásicos como Mahal, Aashirwad, Mashaal y Rakhwala. Permaneció activo en la industria hasta su muerte en 2001, apareciendo en su última película, Aankhon Mein Tum Ho, en 2002.
Kumar recibió varios elogios, incluido el premio Dadasaheb Phalke, el premio cinematográfico más importante de la India, en 1988, y el premio Filmfare Lifetime Achievement Award en 1995. También fue honrado por el gobierno indio con Padmashri, el cuarto premio civil más importante. en 1990. Además de su trabajo cinematográfico, Kumar es conocido por su autobiografía, "Ashok Kumar:My Life", que se publicó en 1987.